Γράφει ο Ειρηναίος Μαράκης //
Ήταν μία από εκείνες τις ημέρες του Δεκεμβρίου κατά τις οποίες το Λονδίνο έμοιαζε λιγότερο με πόλη και περισσότερο με έναν τεράστιο, υγρό μηχανισμό που λειτουργούσε χωρίς κανείς να γνωρίζει ποιος τον είχε θέσει σε κίνηση. Η ομίχλη είχε κατέβει από νωρίς πάνω από τους δρόμους, είχε ανακατευτεί με τον καπνό των εργοστασίων και το θόρυβο των αμαξών που διέσχιζαν το λασπωμένο δρόμο και είχε εγκατασταθεί ανάμεσα στα σπίτια, κάτω από τις γέφυρες και πάνω από τον Τάμεση σαν γκρίζο πέπλο. Το χιόνι των προηγούμενων ημερών είχε απομείνει σε βρώμικες λωρίδες στις άκρες των πεζοδρομίων, ενώ από τις καμινάδες ανέβαιναν μαύρες στήλες που χάνονταν σχεδόν αμέσως μέσα στο χαμηλό σύννεφο. Στο 221Β της Baker Street, όμως, η φωτιά έκαιγε ζωηρά και το δωμάτιο είχε εκείνη τη ζεστασιά που δημιουργεί η αντίθεση με τον χειμώνα έξω. Εγώ καθόμουν κοντά στο παράθυρο και διάβαζα ένα ιατρικό περιοδικό, περισσότερο από συνήθεια παρά από πραγματικό ενδιαφέρον, ενώ ο Σέρλοκ Χολμς βρισκόταν ξαπλωμένος στον καναπέ, με τα μάτια κλειστά και τα μακριά του δάχτυλα ενωμένα πάνω στο στήθος. Είχα μάθει να αναγνωρίζω αυτή την ακινησία. Δεν ήταν κάποια μέθοδος ανάπαυσης. Ήταν η επικίνδυνη εκείνη κατάσταση στην οποία περιέπιπτε όταν ο εγκέφαλός του δεν είχε μπροστά του κάποιο πρόβλημα αρκετά δύσκολο ώστε να τον κρατήσει σε εγρήγορση. Η πλήξη ήταν για τον Χολμς σχεδόν ανυπόφορη.
«Δεν υπάρχει τίποτε, Γουάτσον», είπε ξαφνικά.
Είναι εξοργιστικό να παρακολουθεί κανείς τη λασπομαχία ανάμεσα στη ΝΔ, στον ΣΥΡΙΖΑ και το ΠΑΣΟΚ τις μέρες αυτές που καίγεται το πελεκούδι, ο λαός τσουρουφλίζεται…
Σήκωσα το βλέμμα μου από το περιοδικό. «Δεν σε ρώτησα τίποτε.»
«Ακριβώς. Αυτό είναι το πρόβλημα.»
Πήρα την εφημερίδα που βρισκόταν δίπλα μου και την άνοιξα ξανά. «Υπάρχει η υπόθεση του τσαλακωμένου ημίψηλου, αν θέλεις να ασχοληθείς με αυτήν.»
«Ένας μεθυσμένος τραπεζίτης που έχασε το καπέλο του και ένας δημοσιογράφος που το βρήκε. Δεν υπάρχει εδώ καμία υπόθεση, Γουάτσον. Μόνο μια παρανόηση.»
«Τότε υπάρχει το λαγωνικό των Λάσκαρ.»
Ο Χολμς άνοιξε το ένα μάτι. «Ένα σκυλί που γάβγισε σε λάθος πόρτα. Ομοίως, παρανόηση.»
Χαμογέλασα. «Φαίνεται πως το Λονδίνο δεν ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις σου.»
«Το Λονδίνο ανταποκρίνεται πάντοτε. Οι άνθρωποι σπανίως.»
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή ακούστηκε το κουδούνι. Η κυρία Χάντσον πέρασε στο δωμάτιο κρατώντας μία κάρτα επισκέπτη. Ο Χολμς δεν την πήρε καν στα χέρια του.
«Άνδρας, σαράντα ετών περίπου, εργάζεται με βιβλία ή χειρόγραφα, ταξίδεψε σήμερα από απόσταση, είναι ανήσυχος και δεν ήρθε για προσωπική υπόθεση. Μπορείς να τον αφήσεις να περιμένει δύο λεπτά, κυρία Χάντσον;»
Η καλή μας σπιτονοικοκυρά έμεινε στην πόρτα.
«Μα δεν έχει έρθει ακόμη επάνω, κύριε Χολμς.»
«Ακούω τα βήματά του στη σκάλα.»
Πράγματι, λίγα δευτερόλεπτα αργότερα εμφανίστηκε ένας λεπτός άνδρας με μαύρο παλτό, γάντια και πρόσωπο χλωμό από την ένταση. Συστήθηκε ως Άρθουρ Πέντλετον, βιβλιοθηκάριος της συλλογής Dartmouth. Είχε μαζί του έναν μικρό δερμάτινο χαρτοφύλακα, τον οποίο κρατούσε τόσο σφιχτά ώστε οι αρθρώσεις των δαχτύλων του είχαν ασπρίσει.
«Κύριε Χολμς», είπε, «σας παρακαλώ να με ακούσετε πριν μου πείτε ότι αυτό που θα σας περιγράψω είναι ανοησία.»
«Δεν έχω καμία πρόθεση να σας προσβάλω, κύριε Πέντλετον! Αλλά, εάν ήρθατε να μου μιλήσετε για φαντάσματα ή για βρικόλακες, θα πρέπει να σας προειδοποιήσω ότι προτιμώ τους κλέφτες. Είναι συνήθως πιο λογικοί.»
Ο επισκέπτης κατάπιε δύσκολα.
«Τότε ίσως είστε ο μόνος άνθρωπος που μπορεί να μας βοηθήσει.»
Άνοιξε τον χαρτοφύλακα και έβγαλε ένα διπλωμένο χαρτί. Το άφησε πάνω στο τραπέζι και περίμενε να το πάρει ο Χολμς.
«Χθες το βράδυ», είπε, «ένα χειρόγραφο εξαφανίστηκε από τη βιβλιοθήκη της συλλογής. Το παράξενο είναι ότι κανείς δεν μπήκε στο δωμάτιο.»
Ο Χολμς ανακάθισε αμέσως.
«Τώρα αρχίζουμε», είπε.
Η συλλογή Dartmouth βρισκόταν σε μία παλιά γοτθική κατοικία στα βόρεια του Λονδίνου, ένα κτίριο που είχε αποκτήσει ο λόρδος Έντμουντ Ντάρτμουθ μαζί με μία τεράστια βιβλιοθήκη από σπάνια βιβλία, χειρόγραφα, χάρτες και αστρονομικούς πίνακες. Ανάμεσα στα πιο παράξενα αντικείμενα της συλλογής υπήρχε ένα λατινικό χειρόγραφο που οι παλαιοί κατάλογοι αποκαλούσαν Liber Atrum, το Μαύρο Ευαγγέλιο. Ορισμένοι μελετητές το θεωρούσαν μία πρώιμη λατινική εκδοχή του περίφημου Necronomicon. Άλλοι το αντιμετώπιζαν ως μεσαιωνική απομίμηση, ένα συνονθύλευμα αστρολογίας, αλχημείας και αποκρυφιστικών μύθων. Ο Πέντλετον, που είχε περάσει σχεδόν είκοσι χρόνια ανάμεσα στα ράφια της συλλογής, δεν έδινε ιδιαίτερη σημασία στις μεταφυσικές ιστορίες. Εκείνο που γνώριζε, χωρίς να τον απασχολεί τίποτε άλλο, ήταν ότι το χειρόγραφο ήταν ανεκτίμητο.
«Το βιβλίο βρισκόταν μέσα σε ενισχυμένη γυάλινη προθήκη», είπε. «Η πόρτα της βιβλιοθήκης ήταν κλειδωμένη. Η προθήκη ήταν επίσης κλειδωμένη. Το κλειδί της προθήκης βρισκόταν όλη τη νύχτα στο δωμάτιό μου. Το παράθυρο ήταν κλειστό από μέσα. Κανένα τζάμι δεν είχε σπάσει. Κανένα ίχνος παραβίασης.»
«Και το βιβλίο;»
«Έλειπε.»
«Πότε το είδατε για τελευταία φορά;»
«Χθες στις τέσσερις το απόγευμα.»
«Ποιος είχε πρόσβαση στη βιβλιοθήκη μετά τις τέσσερις;»
«Εγώ, ο λόρδος Ντάρτμουθ και ένας συντηρητής βιβλίων που είχε εργαστεί στη συλλογή τις προηγούμενες ημέρες.»
Ο Χολμς έστρεψε το βλέμμα του επάνω του.
«Το όνομα του συντηρητή;»
«Χένρι Μόρλαντ.»
«Και πού βρίσκεται τώρα;»
Ο Πέντλετον δίστασε.
«Δεν ξέρουμε.»
Ο Χολμς σηκώθηκε.
«Τότε, Γουάτσον, πάμε να δούμε ένα δωμάτιο όπου κανείς δεν μπήκε και από το οποίο κάποιος πήρε ένα βιβλίο.»
* * *
Η βιβλιοθήκη της έπαυλης Dartmouth ήταν εντυπωσιακή ακόμη και για τα μέτρα ενός ανθρώπου που είχε συνηθίσει τις παράξενες κατοικίες του Λονδίνου. Ψηλά ξύλινα ράφια έφταναν σχεδόν ως την οροφή, μία σκάλα με ορειχάλκινες ρόδες ακουμπούσε στον τοίχο και στο βάθος υπήρχε ένα μεγάλο τζάκι από σκούρο μάρμαρο. Στο κέντρο του δωματίου στεκόταν η γυάλινη προθήκη. Η κλειδαριά της δεν είχε την παραμικρή γρατζουνιά.
Ο Χολμς δεν την πλησίασε αμέσως. Περπάτησε αργά γύρω από το δωμάτιο, κοιτάζοντας το πάτωμα, τις βιβλιοθήκες, τα παράθυρα και τέλος την οροφή. Στάθηκε μπροστά στο τζάκι.
«Ποιος καθάρισε εδώ;»
«Κανείς από χθες το πρωί», απάντησε ο Πέντλετον.
Ο Χολμς γονάτισε. Με το άκρο του μπαστουνιού του ανακίνησε ελάχιστα τη στάχτη.
«Ενδιαφέρον.»
«Βρήκατε κάτι;»
«Βρήκα ότι δεν βρήκα τίποτε που θα έπρεπε να υπάρχει.»
Από τη σχισμή ανάμεσα στις πέτρες τράβηξε μία πολύ λεπτή ίνα μαύρου μεταξιού. Ύστερα κοίταξε το πάνω μέρος της καμινάδας.
«Έχετε περιστέρια εδώ;»
Ο Πέντλετον τον κοίταξε απορημένος.
«Όχι.»
«Γεράκια;»
«Όχι.»
«Τότε κάποιος έφερε ένα.»
Πριν προλάβω να ρωτήσω τι εννοούσε, ο Χολμς προχώρησε προς την προθήκη. Έσκυψε και εξέτασε το κάτω μέρος του ξύλινου πλαισίου.
«Το γυαλί δεν μετακινήθηκε.»
«Σας το είπα.»
«Όχι, κύριε Πέντλετον. Εσείς μου είπατε ότι κανείς δεν την άνοιξε. Εγώ σας λέω ότι δεν την άνοιξε κανείς.»
«Τότε πώς…»
Ο Χολμς σήκωσε το χέρι του.
«Μην προτρέχετε. Το ερώτημα είναι λάθος.»
Με ένα λεπτό μεγεθυντικό φακό εξέτασε το εσωτερικό της προθήκης. Το βλέμμα του σταμάτησε στη θέση όπου είχε βρισκόταν το χειρόγραφο.
«Πότε καθαρίστηκε η προθήκη;»
«Πριν από μία εβδομάδα.»
«Και το βιβλίο;»
«Δεν βγήκε από τη θέση του.»
«Είστε βέβαιος;»
«Απολύτως.»
Ο Χολμς χαμογέλασε.
«Τότε το βιβλίο που λείπει δεν είναι αυτό που νομίζετε.»
Ο Πέντλετον χλώμιασε.
Ο Χολμς ζήτησε ένα αντίγραφο του παλαιότερου καταλόγου της συλλογής. Ο Πέντλετον το έφερε. Ο Χολμς άνοιξε τον κατάλογο στη σελίδα του Liber Atrum και άρχισε να συγκρίνει την περιγραφή με τη ράχη του άδειου τόμου.
«Πάχος εκατόν τριάντα οκτώ χιλιοστά. Δεκαεπτά ράμματα στη βιβλιοδεσία. Δέρμα κατσίκας, βαμμένο μαύρο. Δύο μεταλλικά κουμπώματα. Και εδώ…» είπε, δείχνοντας το κάτω μέρος της ράχης. «Μία μικρή ουλή στο δέρμα, καταγεγραμμένη από τον προηγούμενο συντηρητή.»
«Δεν καταλαβαίνω.»
«Ούτε εγώ ακόμη. Αλλά αυτό είναι καλό.»
Έσκυψε πάνω από την προθήκη. «Φέρτε μου το βιβλίο.»
«Μα σας είπα ότι χάθηκε.»
«Το βιβλίο που νομίζετε ότι χάθηκε.»
Ο Πέντλετον, εμφανώς ταραγμένος, έβγαλε από ένα γειτονικό ράφι έναν παρόμοιο τόμο που είχε κρατήσει για σύγκριση. Ο Χολμς εξέτασε τη βιβλιοδεσία του, έπειτα πήρε από το τραπέζι ένα λεπτό χαρτί και το τοποθέτησε στην εσωτερική πλευρά της προθήκης, εκεί όπου είχε πατήσει το βιβλίο.
«Υπάρχει σκόνη κάτω από το κάτω άκρο», είπε. «Όχι όμως σκόνη που συσσωρεύτηκε αφού το βιβλίο εξαφανίστηκε. Είναι παλαιότερη. Το αντικείμενο μετακινήθηκε πριν από ημέρες και ξανατοποθετήθηκε στην ίδια ακριβώς θέση.»
«Θέλετε να πείτε ότι το βιβλίο είχε ήδη αντικατασταθεί;»
«Αυτό ακριβώς θέλω να πω.»
Ο Πέντλετον έμεινε ακίνητος.
«Τότε γιατί δεν το καταλάβαμε;»
«Επειδή ο άνθρωπος που το αντικατέστησε ήξερε από βιβλία.»
Το βλέμμα μου έπεσε στη μαύρη ράχη.
«Μα αν το αυθεντικό βιβλίο είχε αντικατασταθεί από αντίγραφο, γιατί να αφήσει κάποιος ένα αντίγραφο στη θέση του;»
Ο Χολμς στράφηκε προς εμένα.
«Επειδή, Γουάτσον, ο σκοπός του δεν ήταν να κλέψει ένα βιβλίο. Ήταν να κλέψει κάτι που βρισκόταν μέσα στο βιβλίο και να κερδίσει χρόνο.»
Τότε ο Πέντλετον θυμήθηκε το άλλο εύρημα.
«Υπήρχε κάτι ακόμη. Αυτό βρέθηκε πάνω στην προθήκη.»
Μου έδειξε ένα λευκό φτερό. Η άκρη του ήταν βαμμένη με μία μικρή κόκκινη κηλίδα. Μαζί υπήρχε ένα κομμάτι χαρτί με μία φράση γραμμένη με μαύρη μελάνη:
«Το πουλί πέταξε, το αίμα μένει.»
Ο Χολμς πήρε το φτερό ανάμεσα στα δάχτυλά του. Το εξέτασε για λίγα δευτερόλεπτα.
«Όχι αίμα.»
«Τι;»
«Κόκκινη χρωστική. Χρησιμοποιείται σε παλιές εργασίες βιβλιοδεσίας.»
Ο Πέντλετον έκανε ένα βήμα πίσω.
«Ο Μόρλαντ.»
«Ίσως», είπε ο Χολμς. «Αλλά όχι ακόμη.»
Έφερε το φτερό κοντά στη μύτη του.
«Υπάρχει και λάδι γαρίφαλου. Το φτερό είναι απλώς ένα ίχνος, Γουάτσον.»
«Και το πουλί;»
«Το πουλί είναι η ιστορία που θέλει ο κλέφτης να πιστέψουμε.»
* * *
Το βράδυ εκείνο επιστρέψαμε στην Baker Street με περισσότερα ερωτήματα από όσα είχαμε όταν ξεκινήσαμε. Ο Χολμς άναψε τη λάμπα του γραφείου και άπλωσε μπροστά του σημειώσεις από τρεις διαφορετικές υποθέσεις που είχαν απασχολήσει το Λονδίνο τους προηγούμενους μήνες, αλλά δεν είχαν εκείνα τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά που προσελκύουν έναν ερευνητή. Μέχρι τότε, δεν είχαν κεντρίσει το ενδιαφέρον του. Σε μία αποθήκη του λιμανιού είχαν κλαπεί ναυτικοί χάρτες. Από το Γκρίνουιτς είχαν εξαφανιστεί αντίγραφα αστρονομικών παρατηρήσεων. Σε ένα ιδιωτικό αρχείο είχε χαθεί ένας πίνακας που περιείχε θέσεις άστρων και διορθώσεις για τον υπολογισμό του γεωγραφικού μήκους. Οι υποθέσεις είχαν θεωρηθεί άσχετες μεταξύ τους.
«Δεν είναι», είπε ο Χολμς.
«Οι χάρτες, οι αστρονομικοί πίνακες και το Μαύρο Ευαγγέλιο;»
«Ακριβώς.»
«Μα τι μπορεί να τα συνδέει;»
Ο Χολμς πήρε ένα μολύβι και σχεδίασε μία σειρά από αριθμούς.
«Στο τέλος του χειρογράφου υπάρχει ένα φύλλο που δεν αναφέρεται σε κανέναν σύγχρονο κατάλογο. Ένας αστρονομικός πίνακας που συνδέει τη θέση ορισμένων άστρων με γεωγραφικές συντεταγμένες. Αν οι αριθμοί είναι αυθεντικοί, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να προσδιοριστούν θέσεις στη θάλασσα με αξιοσημείωτη ακρίβεια.»
«Και το ηλιοστάσιο;»
Ο Χολμς έσκυψε πάνω από το χαρτί.
«Εκεί βρίσκεται η ουσία. Οι υπολογισμοί δεν έχουν νόημα οποιαδήποτε ημέρα. Μία από τις παρατηρήσεις διορθώνεται μόνο όταν ο Ήλιος βρίσκεται στο χαμηλότερο σημείο της ετήσιας διαδρομής του. Στο χειμερινό ηλιοστάσιο.»
«Άρα κάποιος περιμένει συγκεκριμένη ημέρα.»
«Όχι απλώς συγκεκριμένη ημέρα. Συγκεκριμένη στιγμή.»
Έμεινα σιωπηλός.
«Μοριάρτι», είπα.
Ο Χολμς σήκωσε το βλέμμα.
«Δεν θα προφέρουμε αυτό το όνομα χωρίς λόγο.»
«Μα ποιος άλλος;»
«Αυτό είναι ακριβώς το είδος ερώτησης που θέλει Εκείνος να κάνουμε. Να βάλουμε το όνομά του πάνω σε κάθε ανεξήγητο πράγμα και να σταματήσουμε εκεί.»
«Τον γνωρίζεις καλά.»
«Τον γνωρίζω αρκετά ώστε να ξέρω ότι δεν αφήνει φτερά για να τρομάξει τους ανθρώπους.»
Εκείνη τη στιγμή ο Χολμς έσκυψε πάνω από το φτερό.
«Όμως το φτερό έχει μία λεπτομέρεια που δεν μου αρέσει.»
«Ποια;»
«Η κόκκινη χρωστική βρίσκεται μόνο στην εσωτερική πλευρά. Κάποιος το κράτησε από την άκρη και το πίεσε πάνω σε υγρό υλικό. Αυτό έγινε αφού το φτερό αποσπάστηκε από το πουλί.»
«Άρα;»
«Άρα κάποιος το χρησιμοποίησε ως σήμα.»
«Για να μας παραπλανήσει;»
«Για να μας κάνει να κοιτάξουμε προς τα πάνω, ενώ η λύση βρίσκεται χαμηλά.»
* * *
Την επόμενη ημέρα επιστρέψαμε στη συλλογή Dartmouth. Ο λόρδος Ντάρτμουθ μας υποδέχθηκε με εμφανή ενόχληση. Ήταν ένας άνδρας μεγάλης ηλικίας, καλοστεκούμενος αλλά καταβεβλημένος. Η συλλογή του είχε κοστίσει περισσότερο από όσο μπορούσε πλέον να αντέξει. Και αυτό δεν ήταν μυστικό. Υπήρχαν χρέη, υποθήκες και φήμες για πώληση ορισμένων σπάνιων αντικειμένων.
«Κύριε Χολμς», είπε, «αν ήρθατε να με κατηγορήσετε ότι πούλησα το βιβλίο, μπορείτε να φύγετε αμέσως.»
«Δεν ήρθα να σας κατηγορήσω.»
«Τότε γιατί είστε εδώ;»
«Για να σας ρωτήσω εάν σκεφτήκατε να πουλήσετε το Liber Atrum.»
Ο λόρδος δίστασε. Το βλέμμα του έπεσε για μια στιγμή στο πάτωμα.
«Το σκέφτηκα. Αν η συλλογή διαλυθεί, το όνομά μου θα μείνει ως εκείνου που την έχασε.»
«Σε ποιον;»
«Σε έναν συλλέκτη από το Παρίσι.»
«Όνομα;»
«Δεν ολοκληρώθηκε η συμφωνία.»
«Είχατε επιτρέψει σε κάποιον να εξετάσει το χειρόγραφο;»
«Ναι. Έναν ειδικό στη βιβλιοδεσία.»
Ο Χολμς δεν άλλαξε έκφραση.
«Χένρι Μόρλαντ;»
«Ναι.»
Ο λόρδος Ντάρτμουθ σηκώθηκε.
«Αλλά δεν είναι κλέφτης! Ήταν εξαιρετικός στη δουλειά του.»
«Οι εξαιρετικοί επαγγελματίες είναι συχνά οι πιο χρήσιμοι όταν κάποιος θέλει να κλέψει ένα αντικείμενο χωρίς να αφήσει ίχνη.»
Ο λόρδος κοίταξε αλλού.
«Δεν ξέρω πού βρίσκεται.»
Ο Χολμς τον άφησε και προχώρησε προς τη βιβλιοθήκη.
Εκεί βρήκαμε την πρώτη πραγματική απόδειξη. Στο εσωτερικό της ράχης του ψεύτικου βιβλίου υπήρχε μία μικρή ασυμμετρία στη βιβλιοδεσία. Ο Χολμς την άνοιξε προσεκτικά και από το κενό έβγαλε ένα σχεδόν αόρατο κομμάτι περγαμηνής.
Πάνω του υπήρχαν αριθμοί.
«Ιδού, το πραγματικό φύλλο», είπε.
«Άρα το βιβλίο που έχουμε είναι αντίγραφο.»
«Ναι.»
«Και το αυθεντικό;»
Ο Χολμς έδειξε την περγαμηνή.
«Ο Μόρλαντ το είχε βγάλει από εδώ πριν από ημέρες. Όμως δεν το πήρε μόνος του. Κάποιος τον πλήρωσε, του έδωσε πρόσβαση και του υπέδειξε τι ακριβώς έπρεπε να αναζητήσει. Και μόνο ένας έχει τη δύναμη να το κάνει.»
«Ο Μοριάρτι.»
«Τώρα έχουμε δικαίωμα να το υποθέσουμε.»
* * *
Πήραμε τον δρόμο για το Limehouse αργά το απόγευμα. Ο Χολμς είχε εντοπίσει τον Μόρλαντ από μια σειρά μικρών συναλλαγών που, για οποιονδήποτε άλλον, δεν θα σήμαιναν τίποτε. Είχε αγοράσει ειδικό δέρμα βιβλιοδεσίας, κόκκινη χρωστική και λάδι γαρίφαλου από τρία διαφορετικά καταστήματα. Είχε επίσης νοικιάσει ένα δωμάτιο κοντά στις αποβάθρες. Εκεί βρήκαμε ίχνη που έδειχναν ότι το πραγματικό χειρόγραφο είχε περάσει από τα χέρια του, αλλά δεν βρισκόταν πλέον εκεί.
«Έφυγε πριν από εμάς», είπε ο Χολμς.
Από τον δρόμο ακούστηκε ένας θόρυβος και μία σκιά κινήθηκε στην απέναντι πλευρά.
«Εκεί!»
Τρέξαμε.
Ο Μόρλαντ κατέβηκε προς τον ποταμό. Δεν ήταν νέος, αλλά γνώριζε τους δρόμους. Ο Χολμς τον ακολούθησε με μεγάλο δρασκελισμό. Εγώ έτρεξα πίσω του, κρατώντας το παλτό μου για να μη σκοντάψω. Ο άνδρας πήδηξε πάνω από ένα κιβώτιο, γλίστρησε σε μια υγρή σανίδα και έπεσε στα γόνατα. Σηκώθηκε αμέσως και έβγαλε από το παλτό του ένα μικρό πιστόλι.
«Μόρλαντ!» φώναξε ο Χολμς. «Αν πυροβολήσετε, θα πεθάνετε πριν προλάβετε να φύγετε.»
Ο άλλος πάγωσε.
«Πού είναι το χειρόγραφο;»
«Δεν το έχω.»
«Το ξέρω.»
«Τότε γιατί με κυνηγάτε;»
«Γιατί ξέρετε ποιος το έχει.»
«Ο Μόρλαντ χαμογέλασε, αλλά τα χείλη του έτρεμαν.»
«Δεν ξέρετε τίποτε.»
«Ξέρω ότι δεν σας ενδιαφέρει το βιβλίο. Το αντιγράψατε, αφαιρέσατε το τελευταίο φύλλο και παραδώσατε το αυθεντικό σε έναν άνθρωπο που δεν σας είπε ποτέ τι θα το κάνει. Και ξέρω ποιος σας έδωσε την εντολή να αφήσετε το φτερό. Ήθελε να καθυστερήσει την έρευνά μας.»
Ο άνδρας κοίταξε το νερό.
«Δεν ήταν δική του ιδέα.»
«Τότε ποιανού;»
Ο Μόρλαντ δεν απάντησε. Το πρόσωπό του είχε ασπρίσει.
Ακούστηκε μία φωνή από το σκοτάδι.
«Δική μου.»
Δεν χρειάστηκε να δω το πρόσωπό του για να ξέρω ποιος ήταν. Ο Τζέιμς Μοριάρτι στεκόταν στην άλλη άκρη της αποβάθρας. Για μια στιγμή κανείς μας δεν κινήθηκε. Ήταν ένας άνδρας χωρίς τίποτε το θεαματικό επάνω του. Αυτό ήταν ίσως και το πιο ανησυχητικό. Στεκόταν ακίνητος και μας παρατηρούσε με μια ηρεμία που έκανε την παρουσία του ακόμη πιο απειλητική.
«Χολμς», είπε.
«Μοριάρτι.»
«Πάντοτε είχα την περιέργεια να δω πόσο γρήγορα θα καταλάβαινες.»
«Το πρόβλημα είναι ότι άφησες πάρα πολλά ίχνη.»
«Όχι. Άφησα ακριβώς όσα χρειαζόταν.»
Ο Μοριάρτι έδειξε τον Μόρλαντ.
«Ο φίλος σας είναι βιβλιοδέτης. Δεν καταλαβαίνει από αστρονομία, όπως εγώ δεν καταλαβαίνω από βιβλιοδεσία. Ο καθένας κάνει τη δουλειά του.»
«Και το χειρόγραφο;»
«Δεν είναι ένα απλό βιβλίο, Χολμς. Είναι κλειδί.»
«Για τι;»
Ο Μοριάρτι χαμογέλασε.
«Αυτό θα το μάθεις όταν έρθει η ώρα.»
Έκανε ένα βήμα πίσω.
«Το ηλιοστάσιο πλησιάζει.»
Και τότε, μέσα από την ομίχλη, ακούστηκε ο βαρύς υπόκωφος ήχος μιας βάρκας που πλησίαζε από τον ποταμό. Γύρισα προς την αποβάθρα, μα εκεί όπου πριν από λίγες στιγμές στεκόταν ο Μοριάρτι δεν υπήρχε πλέον κανείς. Η ομίχλη είχε κλείσει πάλι πάνω από την αποβάθρα. Ο Μόρλαντ έκανε να τρέξει. Ο Χολμς τον πρόλαβε και τον άρπαξε από τον ώμο.
«Δεν θα φύγετε. Η υπόθεση τελείωσε για εσάς.»
«Ναι», είπε ο Μόρλαντ. «Αλλά για εκείνον μόλις αρχίζει.»
* * *
Το χειρόγραφο βρέθηκε δύο ημέρες αργότερα σε μια αποθήκη κοντά στο Γκρίνουιτς. Δεν είχε φτάσει ποτέ στα χέρια του Μοριάρτι. Ο Μόρλαντ το είχε κρύψει εκεί, περιμένοντας οδηγίες. Η αυθεντική βιβλιοδεσία ήταν άθικτη και το τελευταίο φύλλο βρισκόταν στη θέση του. Οι αριθμοί, όμως, είχαν ήδη αντιγραφεί σε ένα ξεχωριστό φύλλο. Όταν επιστρέψαμε στην Baker Street, ήταν ήδη αργά τη νύχτα.
«Το ηλιοστάσιο δεν ήταν η προθεσμία του Μοριάρτι, Γουάτσον.»
Έσβησε τη λάμπα.
«Ήταν η αρχή.»
Δεν είπα τίποτε άλλο. Έξω, το Λονδίνο κοιμόταν κάτω από την ομίχλη. Κάπου, πολύ μακριά, ένα ρολόι χτύπησε την ώρα. Και πάνω από τις στέγες, εκεί όπου το σκοτάδι άνοιγε σιγά σιγά προς τον ουρανό, τα χειμωνιάτικα άστρα είχαν αρχίσει να φαίνονται. Ο Χολμς είχε ήδη επιστρέψει στο γραφείο του.
«Γουάτσον.»
«Ναι;»
«Αύριο θα χρειαστούμε έναν αστρονόμο.»
Και τότε κατάλαβα πως, παρόλο που το Μαύρο Ευαγγέλιο βρισκόταν ξανά στα χέρια μας, η υπόθεση του χειμερινού ηλιοστασίου μόλις είχε αρχίσει.
ΤΕΛΟΣ
